Holdovers zijn overblijvers, in dit geval kostschooljongens die in de kerstvakantie om verschillende (niet altijd even prettige) redenen niet naar huis kunnen. Ze worden in het grotendeels lege internaat in de gaten gehouden door een leraar die ook niet weg kan. Het is ook nog eens een weinig populaire geschiedenisdocent, een klassieke Einzelgänger, vastgeroest in zijn eigen denkbeelden, opgehoopte kennis en teleurstelling in het leven.
Van het groepje overblijvers blijven er uiteindelijk drie over: docent Paul Hunham, kok en rouwende moeder Mary Lamb en de slimme, maar uiterst rebelse tiener Angus Tully. Gaandeweg krijgen we steeds meer inzicht in deze drie karakters en hun drijfveren.
Dat docent Hunham ook gedwongen wordt om over te blijven heeft alles met zijn onverzettelijke karakter te maken. Hij komt in conflict met het schoolhoofd, omdat hij weigert de zoon van een (financieel) invloedrijk politicus ondanks de slechte cijfers toch maar te laten slagen.
Hunhams kille intellectuele afstandelijkheid maakt langzaam plaats voor meegaandheid en interesse, terwijl we van de kok steeds meer te weten komen over haar verdriet. Met leerling Angus voorop groeien deze drie naar elkaar toe, ze laten gaandeweg meer van hun oude ik los en tonen steeds beter wie ze werkelijk zijn.

Dat ziet er in beeld ook nog eens prima uit, met een goed getroffen sfeer van die toch ietwat fletse jaren zeventig en het passende uiterlijk van de hoofdrolspelers. Regisseur Alexander Payne, van klassiekers als Sideways en Nebraska, heeft er een mooie tragikomedie van gemaakt. Payne haalt het beste in die drie acteurs naar boven. Het sneeuwwitte decor doet vooral aan de winter denken, wie weet hebben ook wij een witte kerst.

Verenigde Staten, 2023, 133 min.
Regie: Alexander Payne
Met o.a.: Paul Giamatti, Da'Vine Joy Randolph en Dominic Sessa