Eugenio Derbez speelt de onconventionele onderwijzer Sergio. Hij is aangenomen op een basisschool in het Mexicaanse dorp Matamoros, tegen de grens met Texas. De bevlogen Sergio ontdekt al snel dat in dit dorp school maar bijzaak is, voor iedereen, inclusief zijn uitgebluste, cynische collega’s. In Matamoros maken drugsbendes de dienst uit, het dorp wordt geteisterd door corruptie en drugsgerelateerd geweld.
Sergio's nieuwe school heeft van alles niets. Zo zijn de computers een paar jaar geleden gestolen en nooit vervangen. Het daarvoor bestemde geld is verdwenen in de zakken van een corrupte bestuurder. De toestand lijkt compleet hopeloos, maar de aanstekelijk enthousiaste Sergio laat zich door niets en niemand uit het veld slaan en hij vindt voor elk probleem een originele en vindingrijke oplossing.
De leerlingen moeten behoorlijk wennen aan zijn nieuwe manier van lesgeven, maar al gauw lopen ze met hem weg. Zijn collega’s en de directeur staan aanvankelijk ook zeer argwanend tegenover zijn moderne benadering van het onderwijs. “Je verandert het klaslokaal in een speeltuin”, zo wordt hem verweten. Maar de onverstoorbare Sergio ziet dit als een compliment. Het kind moet spelenderwijs leren, zo luidt zijn filosofie. En die aanpak is ronduit revolutionair in een land waar klassiek autoritair onderwijs de norm is. Zo is de directeur compleet verbijsterd als Sergio zijn bureau uit het lokaal sleept, want hoe weten de kinderen zonder bureau nou wie er de baas is?
Maar Sergio blijft geloven in zijn onorthodoxe aanpak en vooral in zijn leerlingen. In elk kind schuilt potentieel en het is de kunst dat te zien en er ruimte aan te geven. En dat laatste, zo laat de film ook zien, is niet alleen een kwestie van het juiste onderwijs. De kinderen hebben ook te maken met een onwillig en vaak ook onwetend thuisfront en met het voortdurend op de achtergrond sluimerende — en een enkele keer zelfs op de voorgrond tredende — bendegeweld.

Al met al is Radical een hartverwarmende film die met liefde en vakkundigheid is gemaakt. Dat het publiek de film in de armen sluit is goed te begrijpen.

VPRO Cinema: 'Idealistische publiekspleaser'
Trouw:  'Conventioneel maar verrassend'

Mexico, 2023, 125 min.
Regie: Christopher Zalla
Met o.a. Eugenio Derbez, Daniel Haddad, Jennifer Trejo